“Formiga-tartaruga” usa casco para bloquear a entrada do formigueiro

O casco é uma das primeiras características que vem à mente quando pensamos em tartarugas. O engraçado é que esses cascos protetores não são exclusividade dos quelônios, já que podem ser encontrados em algumas espécies de formigas do gênero Cephalotes, com as devidas adaptações. Por causa da cabeça “cascuda”, elas recebem o apelido de “formigas-tartaruga” e são excelentes guardiãs de seus formigueiros.

Clique e siga o Canaltech no WhatsApp Vídeo mostra formigas amputando membros de companheiras para salvar suas vidas Conheça o peixe com pernas de caranguejo e “asas” de passarinho

Como se fossem blocos de montar, as formigas-tartaruga usam os cascos da cabeça para bloquear a porta de entrada do formigueiro, como se construíssem uma tampa viva. Para essa função, pode ser recrutado uma única formiga-cabeçuda ou um grupo de cabeçudas. São barricadas vivas que estão dispostas a morrer pelo ninho.

Essa estratégia protetora altamente sofisticada está diretamente ligada à evolução e à sobrevivência desses insetos, segundo estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. 

–
Entre no Canal do WhatsApp do Canaltech e fique por dentro das últimas notícias sobre tecnologia, lançamentos, dicas e tutoriais incríveis.
–

Formato de cabeça das formigas

Na pesquisa, os biólogos da Universidade Rockefeller (EUA) analisaram 98 espécies de formiga-tartaruga, sendo que algumas são encontradas até na América do Sul. Durante as investigações, eles compararam os formatos das cabeças com os ambientes habitados e descobriram uma conexão surpreendente.

Cabe mencionar que são quatro morfotipos possíveis para a cabeça das formigas-tartaruga: 

Cabeças quadradas; Cabeças em formato de domo; Cabeças em formato de disco; Cabeças em formato de prato.

Normalmente, essa peculiaridade física é observada de forma mais aparente nas formigas que pertencem à casta dos “soldados” (que são maiores que as operárias).

Formigas-tartaruga são guardiãs da colônia

As formigas não cavam os túneis usados em seus formigueiros. Na verdade, elas se aproveitam dos canais escavados por besouros perfuradores de madeira, quando ocupam uma árvore, por exemplo. Elas são dependentes de uma ampla gama de insetos, o que varia de acordo com o nicho ecológico que estão inseridas.

“O tamanho da cabeça, então, determina quantitativamente tamanhos dos orifícios específicos que uma espécie seleciona dentre aqueles disponíveis no ambiente [para ocupar]”, afirmam os autores, no artigo.

De modo mais simples, cada espécie de formiga se adapta às oportunidades do ambiente em que vive, ocupando canais já existentes, mas que elas mesmas podem proteger de predadores, como propõe a teoria dos autores. 

Dispostas a morrer pelo formigueiro, as formigas-tartaruga usam a cabeça em forma de casco para proteger a colônia de ataques (Imagem: Powell et al., 2020/PNAS)

Afinal, o grupo relacionou o tamanho da entrada do ninho da colônia, escavada por outra espécie, com a circunferência da cabeça, o que é uma associação inicialmente improvável. No entanto, ela existe. Sim, é algo surpreendente! 

Quando o encaixe não é tão perfeito e o buraco tem bordas irregulares, as formigas se unem para bloquear a entrada, construindo uma “única” tampa, feita de cascos sobrepostos. A sobreposição é mais comum quando o formato da cabeça da espécie é quadrado. Isso apenas torna a família das formigas ainda mais surpreendente, lembrando que algumas sabem até produzir “remédios” para feridas.

Leia a matéria no Canaltech.